Давным-давно природа создала именно такое вещество, восстанавливающее силы. Однако у природы много причуд, и она завещала его не людям, а кошкам - большим и маленьким. Это вещество называется "кошачья мята". На протяжении многих веков человека поражало пристрастие кошек к этому нежному серо-зеленому растению с бархатными листьями в форме карточной "пики". Оно известно во многих странах мира как "котовник кошачий" или "кошачья трава".

Хотя названия "котовник кошачий" и "кошачья мята" часто используются как взаимозаменяемые, на самом деле они подразумевают две разновидности рода непета - многолетнего стелющегося растения, родственного мяте перечной и мяте колосистой. Обе цветут в начале лета и одинаково привлекательны для кошек.

"Непета катария", или "кошачья мята", достигает метра в высоту, для нее характерны пушистые серо-зеленые листья и мелкие бледно-лиловые или белые цветы на кончиках веток. "Непета фаассении" или "непета муссинии", больше известная как котовник кошачий, растет в виде мягких кустиков высотой до 70 сантиметров и цветет бледно-голубыми цветками на тонких ветках.

Стебли кошачьей мяты и котовника представляют собой в сечении квадрат - это характерно для всех растений семейства. Листья имеют форму "пик" с зубчатыми краями и, как и стебли, покрыты мелкими волосками. Цветки растут гроздьями - это губоцветное растение. Цветок напоминает открытую пасть змеи.

Отщипните лист кошачьей мяты, и вы почувствуете приятный запах мятного масла, которое вырабатывается особыми железами, расположенными на поверхности листьев. Мембраны вокруг этих желез очень тонкие и легко ломаются, вследствие чего выделяется пахучая субстанция. Поскольку большая часть масла теряется вследствие испарения, сухая кошачья мята менее ароматна, чем только что сорванное растение.

Эфирное масло кошачьей мяты на 70% состоит из особого химического соединения, называемого непеталактоном. Именно оно и привлекает кошек разных пород и всех размеров.

"Некоторые кошки наслаждаются кошачьей мятой как пикантным, повышающим энергию угощением, тогда как другие попросту "кайфуют" от нее, как от наркотика, - писала Дж. Р.Бикс, доктор ветеринарных наук, в книге "Революция в кошачьем питании" в 1986 году. - Котята, которым еще не исполнилось и трех месяцев, игнорируют кошачью мяту, а на сиамских кошек она вообще, как правило, не действует".

Восприимчивость к кошачьей мяте - наследственная черта. Треть кошек вообще не реагирует на мяту, другие две трети, как принято считать, делятся поровну: одни лишь частично реагируют, другие находятся в полной ее власти. Запах кошачьей мяты передается в мозг (а кошки именно вдыхают вещество, а не поедают его) теми же биохимическими путями, что и марихуана или ЛСД, но, в отличие от этих веществ, кошачья мята не вызывает привыкаемости. Период наслаждения весьма короткий - от 5 до 20 минут. После окончания действия вещества кошка не способна реагировать на кошачью мяту приблизительно в течение часа.

Кошачья мята воздействует на мозг кошки как стимулятор нервных окончаний. Возможно, слово "стимулятор" не совсем точное, поскольку она действует как подавитель рефлексов. Такое воздействие выражается в эйфории, а затем переходит в выплеск энергии, однако может оказывать и расслабляющее воздействие. Если дать мяту кошке, находящейся в состоянии стресса, вещество может помочь изменить ситуацию. Под воздействием этого растения с меньшими проблемами пройдут путешествие в машине, посещение ветеринарного врача и даже переезд в новый дом.

Проведя ряд наблюдений, исследователи выделили четыре модели поведения, имеющие место после воздействия на животное кошачьей мяты. Кошка фыркает; делает облизывающие и жующие движения и потряхивает головой; трется щеками и подбородком об источник запаха или о другие предметы; кувыркается, трется всем телом о пол. К этим моделям можно прибавить царапающие движения, выпускание когтей, выделение слюны, движения умывания лапами, причесывание и мяуканье. Вы можете заметить, как ваша кошка всматривается в пространство или преследует несуществующего партнера.

Большинство специалистов считают, что кошачья мята в целом совершенно безвредна. Однако не стоит давать ее кошке регулярно и часто, чтобы не произошло привыкания и, соответственно, отсутствия реакции на это замечательное вещество в дальнейшем. Кошачья мята, как и остальные растения семейства, неприхотлива, Она предпочитает солнце, отлично приживается на скудной почве и не требует внесения удобрений. Семена следует высеивать в почву в конце весны (или ранней весной в районах с теплым климатом). Они прорастают примерно через десять дней.

Кошачья мята в меньшей степени, чем любое другое растение, подвержена заболеваниям. Непеталактон отпугивает многих садовых вредителей. Сотрудник Корнелльского университета Т.Эйзнер обнаружил, что запах непеталактона отпугивает мух, муравьев и некоторые виды жуков - вплоть до того, что эти насекомые вообще перестают появляться на территории, где растет кошачья мята. Используемая в качестве "пограничной полосы" в овощных и цветоводческих хозяйствах, мята отпугивает даже грызунов! Приступайте к сбору урожая до того, как раскроются бутоны цветков, - тогда вы захватите стадию изобилия эфирных масел.

Самое лучшее время сбора урожая - утро, после того как немного подсохла роса, но не позже полудня. В это время дня в листьях и стебле собирается наибольшее количество масла. Срезая стебли или же просто обрывая листья, убедитесь, что большая часть растения не повреждена, это обеспечит его последующий рост. Собранную мяту следует промыть и встряхнуть, чтобы сбросить воду. Свежесобранную мяту можно сразу же дать кошке, можно высушить растение, а потом в мелконарезанном или натертом виде посыпать на постель кошки или то место, где она играет.

Кошачью мяту можно заложить в маленькие самодельные подушечки или игрушечную мышь. Игрушки с наполнителем следует хранить в плотно закрывающихся пластиковых пакетах. Чтобы высушить мяту, срезанные стебли можно связать по несколько штук и подвесить; листья же можно высушивать в неглубокой кухонной посуде. Сухие листья нужно отделить от черенков и хранить в плотно прикрытой банке в темном и прохладном месте, вдали от кошек.